離子通道是各種無機離子跨膜被動運輸?shù)耐贰?/strong>生物膜對無機離子的跨膜運輸有被動運輸(順離子濃度梯度)和主動運輸(逆離子濃度梯度)兩種方式。
被動運輸?shù)耐贩Q離子通道，主動運輸?shù)碾x子載體稱為離子泵。生物膜對離子的通透性與多種生命活動過程密切相關。
例如，感受器電位的發(fā)生，神經(jīng)興奮與傳導和中樞神經(jīng)系統(tǒng)的調控功能，心臟搏動，平滑肌蠕動，骨骼肌收縮，激素分泌，光合作用和氧化磷酸化過程中跨膜質子梯度的形成等。
活體細胞不停地進行新陳代謝活動，就必須不斷地與周圍環(huán)境進行物質交換，而細胞膜上的離子通道就是這種物質交換的重要途徑。
人們已經(jīng)知道，大多數(shù)對生命具有重要意義的物質都是水溶性的，如各種離子，糖類等，它們需要進入細胞，而生命活動中產(chǎn)生的水溶性廢物也要離開細胞，它們出入的通道就是細胞膜上的離子通道。
離子通道由細胞產(chǎn)生的特殊蛋白質構成，它們聚集起來并鑲嵌在細胞膜上，中間形成水分子占據(jù)的孔隙，這些孔隙就是水溶性物質快速進出細胞的通道。
離子通道的活性，就是細胞通過離子通道的開放和關閉調節(jié)相應物質進出細胞速度的能力，對實現(xiàn)細胞各種功能具有重要意義。
兩名德國科學家埃爾溫·內爾和貝爾特·扎克曼即因發(fā)現(xiàn)細胞內離子通道并開創(chuàng)膜片鉗技術而獲得1991年的諾貝爾生理學獎。